moda6

** 深み入る、

　ずっと立っているのもなんだと、促され席についた。
　木造の机に合わせた木造の椅子。
　腰をかけるとギシリと鳴った。
　――とにかく、話題だ。
　さて何を話せばいいのか……。
　以前はよく自分が話を切り出していた気もするが、気のせいだったのかもしれない。
　どう切り出していいものか勝手がわからない。
　頭を抱えて唸っていると、コトリという音が耳に聞こえた。
　見ると、コップが置かれている。

「ぁ、ああ、悪い」

　有り難く頂いて飲み込む。
　冷たいそれはただの水だった。
　しかしどことなくほの甘く、重みがある。
　ただの水なのに、初めて飲んだ気がする。

「近くの湧水だ」

　飲んだばかりの水を凝視していたからだろうか、デュークが答えた。

「疲労回復にも効果がある筈だ」
「へー……」

　ただの水が凄いもんだ。
　ぼんやりと思っている内に、向かいにデュークが腰を下ろした。
　……しかし話題がない。
　もう少し水の話を引っ張るべきだったのかもしれない。
　今更ほじくり返すのはタイミング的にも微妙な気がする。
　ちらりと視線をデュークに持っていくと、目があった。
　揺れない目で見られて、二秒も経たない内に自分から目を反らした。
　落ち着かない。
　非常に落ち着かない。
　できることなら今すぐ木に登って叫びたいぐらいの気持ちだ。
　というか、まるで今更なんだが、なんでオレはこんなところにいるんだ。
　デュークの事を無駄に考えるイカれた頭を冷まそうと森に来て、忘れようとしたのに本人がいて、家に案内されて？
　家が見たいと言ったから教えてくれたというこの場所。
　普通、それなら「よしわかった。また今度遊びに来るな」でいいんじゃないか？
　だいたい、人間嫌いが他人の滞在を喜ぶのだろうか。
　あれ、そしたらオレ早く帰った方がいいのか？
　いやでも待てよ、わさわざ椅子を用意してくれたんだからちっとはいいのか？
　いや、むしろ家に案内された時点でそれは気にしなくていいのか。
　……無駄なことを考えたな。
　一つ息を吐いた。

「お前が言葉に悩むとは珍しいな」
「はん？」

　おもむろに、デュークが口を開いた。

「いつも、些細な事でも口にしていたのに今日は随分と大人しい」

　それはつまり、いつも煩かったと言うことか。
　少しショックを受けたのは内心に留め、勝手のわからない口で当たり障りのなさそうな答えを返した。

「……久しぶりだから、何話すか悩んでんだよ」

　それに、これは間違いじゃない。
　何から、何を、何の話を出せばいいのか。
　ぐしゃりと考えが混ざった頭では上手い話がだせない。

「確かに、こうして顔を会わすのは久しいな」

　納得するように頷いたデュークにこれ幸いとこの話を続ける事にした。

「アンタ、何してたんだ？」
「お前は？」
「変わらないよ。ギルドの仕事ばっかりだ」
「私も変わらない」

　……会話が終わってしまった。
　かと思いきや、デュークが「だが」と話を続けた。

「……敢えて言うのであれば、エルシフルに会いに行ったな」
「エフミドの丘？」

　こくりと白い頭が一度上下に揺れた。

「お前に以前選んで貰った花を添えて来た」
「あぁ、あのは、な……」

　刹那フラッシュバックしたその時のやり取り。
　猛烈に頭を打ち付けたくなったオレなど知らず、デュークは続ける。

「そこでどちらにするか悩んだが、ここの方が…………どうした？」
「いや、なんでも」

　突然頭を抱え込んだオレを不審に思ったのだろう、仕方ないと思う。
　……自分で思っておいてなんだが、やっぱりショックだ。

「で、なにを迷ってたって？」

　気分を変えよう。
　デュークの話を促した。

「……これだ」
「これって？」

　まるで意図の読めない振りに訊ねれば意外な答えが返ってきた。

「家だ」

　意外過ぎてなんて返せばいいのかわからない。
　というか何故？
　疑問がやはり顔に出ていたのか、デュークはそのまま続ける――オレのポーカーフェイスはドコへ行ったんだ。

「彼方にも、似たような場所はあったのだ。人によって作られながらも、主を無くし打ち捨てられた住処が。しかし……」

　一度言葉を区切ったデューク。
　赤い目に、捕らわれた。

「ここの方が、近いだろう？」

　詰まる息。
　状況が上手く読み取れない。
　――どういう意味か、わからない。

「なに、に？」

　聞かなきゃ良かったと後悔した。

「ダングレスト。お前がよく寄る街だ」

　確かに、最近は帝都の下町よりもダングレストで宿を取ることの方が多い。
　仕事の請負やらなにやら、ギルドとして活動するに当たってあそこが丁度良いのだ。
　でも、だが、しかし、……それが、なんだって？
　全身の、熱という熱が顔に集まってきた。
　非常に、異常に、顔が熱い。
　不意にデュークが立ち上がり、机に手を着いた。
　腕が、手が伸びてきて、顎に触れる。
　距離が縮まる。
　あの綺麗な顔が、正面に下りてきた。

「ぅ、わっ、な、だっ!!」

　何がなんだかわからない。
　思わず立ち上がろうとしたが、椅子に蹴躓いて床に転がった。
　痛い、よりも熱い。
　酷く重い顔が上げられない。

「大丈夫か？」

　降ってきた声に、ビクリと体が震えた。
　――オレは、いったいどうしたんだ。
　わけがわからない。

「立てるか？」

　俯いた顔の前に、手が出された。
　森では取らなかったその手。
　よく回らない頭で、取ってしまった。
　途端に、ぐいと持ち上げられる体。

「っわ」

　よろめいた体が、トンと柔らかいような、硬いような何かに支えられた。
　ほどよい弾力のあるそれが酷く心地好く、落ち着く。
　回そうとした腕を止めた。
　――これは、なんだ？
　真っ白になった頭の回転はすこぶる鈍い。
　白がさらりと頬を掠めて、耳に、柔らかな何かが当たった。

「っ」

　くすぐったくて、漏れそうになった声は喉奥で消え、代わりに別の声が耳元で響いた。

「大丈夫か？」

　何度目かの台詞。
　それが酷く遠くに聞こえた。